Tại một thành phố bị ám ảnh bởi máy học, một trong những công ty nổi tiếng nhất ở Pittsburgh đang làm cho con người trở nên thông minh hơn.
Công ty đó là Duolingo , cung cấp hướng dẫn trực tuyến bằng hơn 30 ngôn ngữ, được phân phối dưới dạng các bài học nhỏ trong các định dạng trò chơi. Doanh nghiệp - với doanh thu năm 2018 là 40 triệu đô la và định giá 700 triệu đô la - kiếm tiền từ quảng cáo và một số dịch vụ trả phí. Mô hình đó hoạt động nhờ phạm vi tiếp cận quá lớn của Duolingo. Sau khi được vinh danh là ứng dụng iPhone miễn phí của năm 2013 của Apple, ứng dụng này đã thu hút hơn 300 triệu người dùng, trở thành ứng dụng giáo dục được tải xuống nhiều nhất thế giới mà không cần quảng cáo. Nó đã làm được như vậy bằng cách miễn phí, vui vẻ và hiệu quả.
Luis von Ahn, Giám đốc điều hành và đồng sáng lập của Duolingo cho biết: “Điều khó nhất khi tự học bất cứ điều gì là duy trì động lực, đó là lý do tại sao chúng tôi quyết định biến nó thành một trò chơi. 'Chúng tôi đã thêm rất nhiều điều nhỏ để khiến bạn say mê học tập.'
Von Ahn là giáo sư khoa khoa học máy tính tại Đại học Carnegie Mellon và là người chiến thắng 'tài trợ thiên tài' của MacArthur và Giải thưởng Lemelson-MIT dành cho các nhà phát minh. Anh ấy vừa được tôn vinh vừa bị chê bai vì đã tạo ra mã ngẫu nhiên , những cụm chữ cái méo mó được khách truy cập trang web gõ vào như một bằng chứng về sự tôn trọng.
Duolingo, dự kiến IPO vào năm 2020, chiếm một tòa nhà gạch xám sang trọng ở khu phố East Liberty của Pittsburgh. Trên Inc. Theo von Ahn, trong danh sách 50 nơi hàng đầu để bắt đầu kinh doanh của Surge Cities, Pittsburgh đứng ở vị trí thứ 39. “Nếu được làm lại, tôi sẽ bắt đầu lại ở Pittsburgh. Ông cho rằng đó là một lợi thế mà việc tuyển dụng kỹ sư tương đối dễ dàng so với Thung lũng Silicon. Tìm kiếm những người có kinh nghiệm khởi nghiệp ngày càng khó hơn. Nhưng công ty, với khoảng 150 nhân viên, đã tuyển dụng 'hàng tấn ứng viên' từ một bảng quảng cáo mà công ty đặt ở San Francisco tuyên bố, 'Làm việc trong lĩnh vực công nghệ. Sở hữu một ngôi nhà. Chuyển đến Pittsburgh. '
Nếu nguồn gốc của Duolingo là ở Pittsburgh, thì nguồn cảm hứng của nó đến từ Thành phố Guatemala, nơi von Ahn lớn lên. Mọi người ở đó khao khát học tiếng Anh để cải thiện tỷ lệ trúng tuyển những công việc có thể giúp họ thoát nghèo. Nhưng giáo dục ngôn ngữ theo truyền thống rất tốn kém. Ví dụ, đá Rosetta , thị trường Goliath khi Duolingo ra mắt, tính phí khoảng 250 đô la cho phần mềm của nó. (Rosetta Stone đã giảm giá trong nhiều năm, ngay cả khi doanh số bán hàng của nó đã giảm.)
Von Ahn nói: “Có một sự khác biệt lớn giữa những người có thể chi trả cho nền giáo dục tốt nhất trên thế giới, trong khi những người không có tiền chỉ học đọc và viết. 'Tôi muốn cung cấp cho mọi người quyền tiếp cận giáo dục bình đẳng bất kể họ có bao nhiêu tiền.'
Chris Olsen, đồng sáng lập và đối tác tại Thúc đẩy vốn , ở Columbus, Ohio, trích dẫn sứ mệnh đó cho khoản đầu tư của công ty ông vào Duolingo. (Các nhà đầu tư khác bao gồm Kleiner Perkins và Union Square Ventures. Duolingo chỉ huy động được hơn 108 triệu đô la.) 'Ở Mỹ, chúng tôi được coi là những người có sở thích: học một ngôn ngữ khác vì chúng tôi sắp đi du lịch hoặc muốn trò chuyện tốt hơn với ai đó,' Olsen nói. 'Nếu bạn đang ở nước ngoài, đó có thể là một điều sinh tử. Duolingo có thể giải quyết vấn đề đó cho một bộ phận dân số lớn hơn nhiều. '
Tôi không phải là một con robot
Năm 1986, von Ahn tròn 8 tuổi và xin mẹ cho một chiếc Nintendo. Thay vào đó, cô mua cho anh một chiếc Commodore 64. Cô cũng cho anh một vài trò chơi máy tính, những trò chơi mà anh nhanh chóng kiệt sức. Muốn nhiều hơn thế, von Ahn đã tìm ra cách xoay sở để bảo vệ bản quyền. Đến năm 10 tuổi, anh ấy đã điều hành một sàn giao dịch trò chơi tại nhà của mình, phục vụ những khách hàng ở độ tuổi 20. Von Ahn nói: “Tôi sẽ nói,“ Nếu bạn muốn một số trò chơi mà tôi đã sao chép, bạn phải đưa cho tôi một số trò chơi của bạn. 'Tôi đã tích lũy một bộ sưu tập trò chơi khổng lồ bằng cách vi phạm bản quyền.'
Von Ahn chuyển đến Hoa Kỳ để học toán tại Duke, sau đó chuyển sang Carnegie Mellon để lấy bằng tiến sĩ khoa học máy tính. Một tháng sau khi tham gia chương trình đó, anh đã nghe nhà khoa học trưởng của Yahoo nói về 10 vấn đề mà công ty - lúc đó là con chó lớn về tìm kiếm - không biết làm thế nào để giải quyết. Von Ahn tập trung vào một: những kẻ gửi thư rác đã viết phần mềm để có được hàng triệu tài khoản email miễn phí để từ đó rải rác. Làm việc với cố vấn tiến sĩ của mình, Manuel Blum, ông xác định sự khác biệt giữa con người và robot là chìa khóa. Von Ahn nói: “Không ai có thể có được năm triệu tài khoản email, bởi vì họ sẽ chết vì buồn chán.
Cặp đôi này đã nghĩ ra Captcha và đưa nó cho Yahoo - và cho bất kỳ ai khác muốn nó. Von Ahn nói: “Rất nhanh thôi, mọi trang web đều sử dụng nó miễn phí. 'Không có thương mại hóa. Tôi rất vui vì nó đã được sử dụng. '
Niềm hạnh phúc đó đã bị tổn hại bởi sự hiểu biết mà nhiều người coi giải pháp khéo léo của anh ta là một nỗi đau trong mông. Vào năm 2007, khi lái xe đến Washington, D.C., von Ahn bắt đầu tính xem mọi người gõ Captchas bao nhiêu lần một ngày. Anh ta ước tính khoảng hai triệu. Trong khi nhiệm vụ vẫn còn gây khó chịu, anh ấy tự hỏi liệu ít nhất nó có thể được thực hiện hữu ích hay không. Von Ahn nói: “Tôi nghĩ rằng chúng tôi có thể nhờ họ giúp số hóa sách.
Số hóa văn bản yêu cầu phần mềm giải mã các trang được quét. Khi các từ bị mờ hoặc khó nhận dạng ký tự quang học, như thường xảy ra trong các sách cũ, phần mềm bị lỗi. Tuy nhiên, đối với con người, đó là một điều đáng tiếc. Vì vậy, von Ahn đã tạo ra ReCaptcha: về cơ bản là Captcha với các từ được khách truy cập trang web nhập vào từ các văn bản khó đọc.
Đó là một phát minh không có mô hình kinh doanh rõ ràng, cho đến khi CTO của Thời báo New York tiếp cận von Ahn sau một cuộc nói chuyện về dự án. Các Times đã trở thành khách hàng duy nhất của ReCaptcha, trả tiền cho công ty khởi nghiệp để số hóa kho lưu trữ của tờ báo có giá trị hàng thế kỷ. Hai năm sau, von Ahn bán ReCaptcha cho Google, công ty đã bắt tay vào việc số hóa tất cả các cuốn sách trên thế giới trước khi vướng vào các vấn đề pháp lý. Ở thời kỳ đỉnh cao của ReCaptcha, von Ahn ước tính, nó đã số hóa hai triệu cuốn sách mỗi năm. (Google cũng triển khai ReCaptcha trên các địa chỉ khó đọc cho Chế độ xem phố.)
Tốt hơn Candy Crush
Việc bán hàng trên Google, mà von Ahn nói là 'hàng chục triệu', khiến anh ta tự do làm theo ý thích của mình. Sự ưa thích của anh ấy đã đưa anh ấy đến với giáo dục. Von Ahn đã phát triển Duolingo cùng với Severin Hacker, một nghiên cứu sinh tiến sĩ mà ông đã cố vấn tại CMU. Hai người đều là kỹ sư, không phải nhà sư phạm, vì vậy họ đã cùng nhau soạn thảo một chương trình giảng dạy từ những cuốn sách về cách dạy ngôn ngữ. Khi cơ sở người dùng tăng lên, họ đã triển khai thử nghiệm A / B để tinh chỉnh các phương pháp của mình.
Von Ahn nói: “Nếu chúng tôi muốn biết liệu chúng tôi nên dạy một từ này trước một từ khác hay thì quá khứ trước thì tương lai, chúng tôi sẽ làm các thí nghiệm. Mặc dù công ty hiện sử dụng một nhóm 10 chuyên gia trình độ Tiến sĩ trong lĩnh vực tiếp thu ngôn ngữ thứ hai, nhưng 'phần lớn những gì chúng tôi làm vẫn đến từ việc xem người dùng của chúng tôi học hỏi và cải thiện dựa trên dữ liệu,' von Ahn nói.
Duolingo chia mỗi ngôn ngữ thành các đơn vị gọi là 'kỹ năng' bao gồm các chủ đề như thực phẩm, thời tiết, thiên nhiên và sức khỏe. Khi người dùng hoàn thành các bài tập trong các kỹ năng, các cấp độ mới sẽ được mở khóa. Người dùng kiếm được vương miện cho thành tích và chương trình sẽ thống kê số ngày liên tục mà họ 'chơi.' Bài học ngắn đến mức bạn có thể chen chân vào trong khi xếp hàng chờ đợi ở chợ. Những phẩm chất đó thu hút những người, trước Duolingo, chưa bao giờ nghĩ đến việc học ngoại ngữ. Von Ahn nói: 'Họ nghĩ,' Chà, tôi đã từng chơi Candy Crush. '' Bây giờ tôi làm Duolingo. Ít nhất, tôi không hoàn toàn lãng phí thời gian của mình. ''
Duolingo cũng được sử dụng trong trường học. Von Ahn ước tính khoảng 25 phần trăm các lớp học tiếng Hoa Kỳ sử dụng chương trình này dưới một số hình thức. Nhưng vì nó miễn phí, công ty không có cách nào để theo dõi điều đó - và không cần phải làm như vậy. Von Ahn nói: “Chúng tôi không kiếm tiền từ trường học. 'Chúng tôi thấy làm việc với người tiêu dùng cuối cùng dễ dàng hơn rất nhiều.'
Công ty kiếm tiền từ các bài kiểm tra tiếng Anh trực tuyến được thực hiện bởi sinh viên nước ngoài muốn theo học các trường cao đẳng ở Hoa Kỳ. Với 49 đô la, các kỳ thi của Duolingo rẻ hơn TOEFL , tiêu chuẩn lâu năm, do một tổ chức phi lợi nhuận quản lý. Và không giống như TOEFL, Duolingo không yêu cầu phải đến trung tâm khảo thí. Hàng trăm tổ chức của Hoa Kỳ - bao gồm Yale, Dartmouth và NYU - đã chấp nhận kết quả kỳ thi của sinh viên mới nổi. Olsen của Drive Capital cho biết: “Cách Duolingo có công nghệ wed với sự xác nhận của tổ chức, họ sẽ thay thế TOEFL.
Năm năm và tiếp tục ...
Một số bài tập của Duolingo được thiết kế không phải để dạy mà để đánh giá khả năng thành thạo. Cách đây vài năm, các nhà nghiên cứu tại Đại học Thành phố New York đã kết luận rằng 34 giờ sử dụng Duolingo tương đương với một học kỳ học ngoại ngữ trong trường đại học. Von Ahn tin rằng con số đó đã được cải thiện với những thay đổi đối với hệ thống, trong số những thứ khác đã làm tăng đáng kể tỷ lệ giữ chân người dùng. 'Khi chúng tôi ra mắt, tỷ lệ những người đăng ký và quay lại vào ngày hôm sau là 15%. Hiện nay, con số này là 60%, '' von Ahn nói. 'Nó vui hơn đáng kể.'
Jay Silverman, người quản lý một đài truyền hình công cộng ở Thành phố New York, là một trong số những người quay trở lại. Anh ấy đã đăng nhập hơn 2.100 ngày liên tục trên Duolingo: thường dành từ 15 phút đến một giờ trên đó trước khi ra khỏi nhà. 'Tôi đã bỏ qua các chuyến bay xuyên lục địa và ngay lập tức bắt đầu sử dụng Duolingo', anh ấy nói.
Trong hơn năm năm, Silverman đã hoàn thành các chương trình bằng tiếng Pháp và tiếng Tây Ban Nha - mà ông vẫn tiếp tục xem xét - và bắt tay vào học tiếng Đức và tiếng Ý. Anh ấy dự định bắt đầu một ngôn ngữ mới mỗi năm. Và kinh nghiệm đã thôi thúc anh ấy tìm kiếm những người học ngôn ngữ trên khắp thế giới để thực hành trên các trang web khác. Silverman nói: “Một số người trong số họ đã trở thành bạn bè trong thế giới thực. 'Công việc tôi đã thực hiện thông qua Duolingo đã thay đổi cuộc đời tôi.'
