Một chiếc mũ cao bồi trắng trên tay và mái tóc bết lại mồ hôi trên trán, Jason Ballard đi vòng quanh chiếc máy in 3-D cao 11 rưỡi có tên Vulcan II đặt trên một tấm bê tông trên đỉnh một ngọn đồi nhỏ. Đó là một ngày cuối xuân ở ngoại ô Austin, nhiệt độ đẩy 90 và độ ẩm không xa, và máy móc không hoạt động - và không ai có thể tìm ra lý do tại sao.
Ballard nheo mắt trong ánh nắng giữa trưa. Ông nói: “Mọi người thấy những câu chuyện khó tin về công nghệ này, giống như không có vấn đề gì.
Bất chấp sự cứng đầu của nó ngày nay, Vulcan II là một ý tưởng rất lớn. Máy in khổng lồ - mà công ty khởi nghiệp của Ballard, Icon, đã phát minh ra như một phương pháp hoàn toàn mới để xây dựng nhà cửa - phun ra các hạt bê tông liên tục xếp chồng lên nhau để tạo ra các bức tường, theo bất kỳ cấu hình nào mà người xây dựng có thể muốn. Nó có thể nhổ toàn bộ bức tường của một ngôi nhà nhỏ chỉ trong 24 giờ. Xây dựng là một ngành công nghiệp nghìn tỷ đô la ở Hoa Kỳ; Icon dự đoán các tòa nhà in 3 chiều có thể giảm tới một nửa chi phí xây nhà. Hãy xem xét điều này có ý nghĩa như thế nào đối với hơn một tỷ người trên thế giới thiếu nơi ở thích hợp - và cũng nên xem xét rằng, một khi các tòa nhà in 3-D trở nên phổ biến, hàng trăm triệu tấn chất thải xây dựng có thể được loại bỏ mỗi năm.
Nhưng trước tiên, Vulcan II cần phải hoạt động. Tuần này, Ballard và nhóm Icon đã vận chuyển robot xây dựng mới được chế tạo của họ ra khỏi phòng thí nghiệm và đến hiện trường để in ấn trong thế giới thực lần đầu tiên của một trung tâm cộng đồng trong khu phố có tên là Community First! Làng - một tổ hợp những ngôi nhà nhỏ do những người vô gia cư trước đây chiếm giữ. Họ đã in ba lớp đầu tiên của bức tường vào thứ Hai, và sau đó chuẩn bị cho những gì họ hy vọng sẽ là cả ngày in vào thứ Ba, trong thời gian đó về mặt lý thuyết, họ có thể đã hoàn thành cấu trúc, tiết kiệm cho mái nhà và phần hoàn thiện. Nhưng sáng hôm đó, bê tông trồi lên từ máy in quá khô. Nhóm nghiên cứu đã dọn sạch ống mềm, thực hiện điều chỉnh và thử lại - và sau đó có món súp cụ thể. Vậy là đã kéo dài 15 giờ: Thử in, chỉnh sửa, thử, chỉnh sửa, thử lại. Bây giờ, vào thứ Tư, cuộc điều tra vẫn tiếp tục.
Giống như thịt được trồng trong phòng thí nghiệm hoặc ô tô tự lái, nhà ở in 3-D có vẻ giống như một bộ phim khoa học viễn tưởng hiện thực - đó là lý do tại sao Icon đã trở thành một cảm giác chỉ trong một đêm vào tháng 3 năm 2018, khi công bố một ngôi nhà nhỏ mà nó đã in với người tiền nhiệm của Vulcan II (được gọi là Vulcan I) tại hội nghị SXSW của Austin. Công ty đã nhanh chóng huy động được 9 triệu đô la tiền tài trợ hạt giống từ các nhà đầu tư mạo hiểm hàng đầu và các công ty như D.R. Horton, công ty xây dựng nhà lớn nhất quốc gia và được đưa tin bởi mọi phương tiện truyền thông từ Ngôi nhà đẹp cho Fox News.
Jason tuyên bố: 'Những gì mà nhóm Icon đã đạt được trong một khoảng thời gian ngắn như vậy không chỉ là một bước đột phá mang tính chuyển đổi trong xây dựng nhà - mà còn là nguồn cảm hứng cho toàn thế giới suy nghĩ về cách nhân loại sẽ đối đầu với cuộc khủng hoảng nhà ở toàn cầu. Portnoy, một giám đốc điều hành PayPal ban đầu và là người sáng lập công ty đầu tư mạo hiểm Oakhouse Partners tại Thung lũng Silicon, là nhà đầu tư hàng đầu của Icon.
Bây giờ Ballard phải sống với sự cường điệu. Và thực tế có thể lộn xộn. `` Đây là những khoảnh khắc bạn quyết định loại công ty mình sẽ trở thành '', anh ấy nói, với tư cách là một tiến sĩ khoa học vật liệu mới được thuê và các nhân viên khác đang đồng ý với một mẫu cụ thể khác. 'Thật dễ dàng để làm việc cho một công ty nơi mọi thứ hoạt động hoàn hảo ngay lập tức. Nhưng tên lửa đã nổ ngay vài lần đầu tiên. '
Anh ấy sẽ biết.
Wiry, trẻ trung và tinh thần mạnh mẽ, Ballard nói với một giọng nói nhẹ nhàng của Texas, thậm chí còn đưa ra những đề cập đến học thuật tuyệt vời nhất của anh ấy về E.O. Wilson hoặc Carl Sagan âm thanh của trí tuệ đồng quê. Khi anh ấy thảo luận về những mục tiêu táo bạo nhất của mình, đối lập với tỷ lệ cược, anh ấy giống như một nhà thuyết giáo hơn là một người phấn đấu ở Thung lũng Silicon. Trong số các nhân viên của mình, nó truyền cảm hứng cho sự tận tâm. Dmitri Julius, giám đốc hoạt động của Icon, người cũng từng làm việc cho Ballard tại công ty trước đây của ông, một chuỗi cửa hàng cải thiện nhà cửa xanh cho biết: “Tôi gặp khó khăn khi thuyết phục mọi người về nhà vào buổi tối. 'Anh ấy là một trong những người thông minh nhất, từ tính nhất và vui tính nhất mà tôi từng gặp.'
Ballard lớn lên 'sau bức màn thông' ở miền Đông Texas sâu thẳm - chính xác là Orange, không xa dòng Louisiana - nơi cảnh quan chuyển từ đồng bằng trống trải thành rừng thông và núi non, và là nơi có mức độ nghèo đói không lâu. trước đây có nghĩa là đôi khi người ta săn thú có túi hoặc gấu trúc để ăn tối. Trong khi bố mẹ anh thuộc tầng lớp trung lưu, khi anh lấy bằng sinh học tại Texas A&M, anh trở thành người đầu tiên trong gia đình tốt nghiệp đại học.
Sau khi tốt nghiệp đại học, vào cuối những năm Aughts, Ballard đang làm việc trong đội xây dựng cho các nhà xây dựng xanh ở Colorado và nhận thấy rằng không có nơi nào mà chủ nhân của ông có thể có được vật liệu bền vững. Tìm nguồn cung ứng với số lượng lớn rất khó và tốn kém. Anh ấy bắt đầu nghiền ngẫm về một chuỗi cải thiện nhà bền vững có thể trông như thế nào, và gọi cho một người bạn thời đại học, Evan Loomis, người khi đó đang làm việc ở Bờ Đông với tư cách là nhà phân tích ngân hàng đầu tư về ngành xây dựng nhà. Hai người bắt đầu thảo một kế hoạch kinh doanh. Vợ của Ballard, Jenny - họ gặp nhau trong một buổi khiêu vũ khi cả hai còn là cố vấn tại một trại hè Cơ đốc giáo ở Colorado - đã nghĩ ra cái tên: TreeHouse.
Ballard cũng đang hướng tới một ước mơ khác: vào trường dòng và trở thành một linh mục Giám mục. Một ngày trong năm 2010, Jason và Jenny đến gặp giám mục của giáo phận Texas - phần lớn là một hình thức mà Jason sẽ nhận được phước lành của người đàn ông để theo đuổi chức linh mục. Nhưng cuộc trò chuyện chuyển sang những đam mê khác của Ballard.
“Jason,” vị giám mục cuối cùng nói, “bạn dường như được thúc đẩy khi giải quyết những vấn đề lớn. Đó là điều khiến bạn muốn trở thành một linh mục. Nhưng tôi muốn bạn cởi mở với ý tưởng rằng bạn sẽ thực hiện sự kêu gọi linh mục của mình thông qua TreeHouse. Tôi muốn bạn cố gắng bằng cả trái tim để hoàn thành những gì bạn đã bắt đầu. Nhà thờ sẽ luôn ở đây. ' Anh ấy nói một lời cầu nguyện cho hai vợ chồng, và một công việc kinh doanh đã ra đời.
Ballard và Loomis đã hợp tác để gây quỹ 6,8 triệu đô la, dẫn đầu bởi đồng sáng lập Container Store và đồng nghiệp người Texas Garrett Boone, người sẽ trở thành chủ tịch của công ty. Họ đã lấy lời khuyên của các nhà đầu tư và tuyển dụng hai giám đốc điều hành từ Home Depot, vì họ không có kinh nghiệm thực tế trong lĩnh vực này. Một trong những cựu chiến binh đó đã trở thành Giám đốc điều hành. Loomis đã ký hợp đồng với tư cách là chủ tịch và Ballard là phó chủ tịch, tập trung vào việc lựa chọn sản phẩm và dịch vụ.
TreeHouse đầu tiên khai trương tại một trung tâm mua sắm ở dải Austin vào cuối năm 2011, và là một vụ cháy nổ đáng chú ý. Thay vì là một thứ gì đó hoàn toàn mới và sáng tạo, đó là một cửa hàng hộp lớn đắt tiền nhưng điển hình, với các kệ cao xếp chồng lên nhau từ sàn đến trần với phần cứng - giống như Home Depot. Nó không đạt được mục tiêu doanh số, và trong vòng hai năm, hội đồng quản trị đã đuổi toàn bộ đội ngũ lãnh đạo ngoại trừ Ballard và yêu cầu anh ta làm Giám đốc điều hành. Anh vừa bước sang tuổi 30. Đã đến lúc thực hiện lời hứa với Đức cha.
Sau đó, Jenny được thông báo rằng cô ấy bị ung thư vú - trong khi cô ấy và Jason có hai đứa con ở nhà, một trong số chúng, họ vừa được biết, mắc chứng động kinh. Họ đã cầu nguyện chăm chỉ và quyết định anh ta nên nhận công việc. Các bác sĩ đã phát hiện sớm khối u của Jenny, giúp đơn giản hóa việc điều trị. 'Chúng tôi nói,' Đó là một năm phẫu thuật. Hãy loại bỏ điều này và tiếp tục, '' cô ấy nói. 'Đó là một vết sưng trên đường, không phải là một cái lỗ.'
'Điều đó trở nên rõ ràng với tôi,' Ballard nhớ lại, 'rằng nếu TreeHouse chạy sách bán lẻ bình thường, chúng tôi sẽ chết, bởi vì bán lẻ đang chết.' Ông ngay lập tức xây dựng lại TreeHouse như một loại phòng trưng bày và không gian lập kế hoạch dự án hợp tác, nơi khách hàng có thể ngồi xuống với một chuyên gia về bảng điều khiển năng lượng mặt trời để vạch ra cách lắp đặt và giải quyết vấn đề tài chính. Doanh số bán hàng tăng lên. Ballard đã đạt được thỏa thuận trở thành nhà bán lẻ đầu tiên ở bất kỳ đâu mang thiết bị lưu trữ năng lượng-dân dụng Tesla Powerwall và bán chạy hơn các đối thủ cạnh tranh lớn hơn nhiều đối với các thương hiệu gia đình nóng bỏng như Nest và Big Ass Fans. 'Nếu TreeHouse không hoạt động,' Boone đã nói, 'không có sự thật trong vũ trụ.'
Vào đầu năm 2017, công ty đang chuẩn bị một cửa hàng Dallas mới và lên kế hoạch cho một số cửa hàng khác. Ballard đã bắt đầu tập hợp một nhóm công nghệ và họ đã tạo ra một công cụ thực tế ảo để đi qua các cửa hàng mới nhằm tìm ra sơ đồ mặt bằng tối ưu và phục vụ như một công cụ gọn gàng cho các nhà tư vấn dự án của TreeHouse (nhân viên bán hàng) sử dụng với khách hàng để giúp lập kế hoạch cải tạo nhà.
Nhưng căn bệnh ung thư của Jenny lại tái phát, và lần này tiên lượng rất thảm. Cô ấy sẽ phải trải qua một chế độ hóa trị liệu rất vất vả, và không rõ liệu cô ấy có sống sót hay không.
Ballard từng là vận động viên chạy việt dã cuồng nhiệt ở trường đại học, và như một cơ chế đối phó, anh quay trở lại môn thể thao cũ của mình. Vào lúc nửa đêm, sau khi làm việc cả ngày ở TreeHouse, chăm sóc vợ và hai con ốm, và đưa tất cả đi ngủ, anh ta sẽ lặng lẽ ra khỏi cửa và bắt đầu chạy, không có mục đích nào trong đầu. Some nights he ran 30 miles, while his family and employees slept. 'Tôi có thể ngủ khi tôi chết,' anh nói với Jenny.
Anh ấy đã hỗ trợ Jenny trong mỗi buổi hóa trị hàng tuần của cô ấy. Cô đã ủng hộ anh khi anh đăng ký chạy Leadville Trail 100, một cuộc thi chạy cự ly 100 dặm ở vùng núi Colorado. 'Nếu tôi sẽ sống, thì chúng ta nên tiếp tục sống,' cô nói với anh ta. 'Và nếu tôi sắp chết, thì chúng ta nên tiếp tục sống.' Cô ấy vẫn đang trong quá trình điều trị vào tháng 8 năm 2017, khi anh ấy chạy cuộc đua - và hoàn thành nó, một kỳ tích hiếm có đối với người chơi đầu tiên, chưa kể một người chỉ tập luyện vài lần một tuần trong đêm khuya.
Quá trình điều trị của Jenny tiếp tục diễn ra khi hội đồng quản trị TreeHouse quyết định rằng đã đến lúc phải chiêu mộ một chuyên gia bán lẻ khác - một cựu Giám đốc điều hành của chuỗi trung tâm trò chơi điện tử GameStop. 'Xin chúc mừng, Jason,' Ballard nói rằng họ đã nói với anh ta. 'Bạn đã làm một công việc tuyệt vời, và chúng tôi đang ở trên đỉnh cao của việc có thể huy động được nhiều tiền và mở rộng điều này. Chúng tôi nghĩ rằng đó là một điểm uốn mà chúng tôi cần một nhà điều hành bán lẻ có kinh nghiệm. ' Ballard sẽ trở thành chủ tịch, họ nói với anh ấy - 'người có tầm nhìn sáng tạo, tập trung vào các sản phẩm mới, phát triển các chương trình mới.'
Ballard rất hào hứng với một số trong số đó - như phát triển ứng dụng tư vấn tại nhà mà anh mơ ước có thể mở rộng TreeHouse ra ngoài các địa điểm cửa hàng của nó. Nhưng chủ yếu là anh đã bị nghiền nát. Ông nói: “Có cảm giác như Môi-se đang kéo dân Y-sơ-ra-ên băng qua sa mạc, và ngay khi họ sắp vào Đất Hứa, Giô-suê tiếp quản.”
Nhưng anh ấy có một ý tưởng rằng anh ấy không chắc sẽ phù hợp với TreeHouse. Khoảng một năm trước đó, anh và Loomis đã bắt đầu chế tạo một nguyên mẫu bằng gỗ cho một máy in 3-D quy mô lớn. Vì TreeHouse đã nhấn mạnh những nghi ngờ trước đó của Ballard về việc kinh doanh xây dựng không hiệu quả cao, ông đã bắt đầu sử dụng in 3-D như một giải pháp: Nó sẽ rẻ hơn, nhanh hơn và bền hơn trước thời tiết khắc nghiệt và thời gian. Anh ấy đã đọc rất nhiều về tiềm năng của các nhà in 3-D và biết rằng chưa ai có thể nắm bắt được cơ hội đó. Năm 2017, anh và Loomis hợp tác với Alex Le Roux, một sinh viên tốt nghiệp ngành kỹ thuật đúc mới, người đang thử nghiệm công nghệ này ở Houston.
Ballard đã ấp ủ ý tưởng TreeHouse trong khi theo đuổi lớp giáo lý nhiều năm trước; bây giờ anh ấy đang trồng Icon trong khi nhấn vào TreeHouse. Sau một ngày làm việc cả ngày nhưng trước khi chạy về khuya, anh ấy, Jenny kiệt sức, và bọn trẻ sẽ dành vài giờ làm việc trên máy in, bọn trẻ đang vặn xà beng với nhau. Cô nhớ lại: 'Nó vẫn giống như khoa học viễn tưởng. 'Chúng tôi không biết liệu nó có hoạt động hay không. Nhưng thật vui biết bao khi chúng tôi đã cố gắng. '
Nhưng Ballard đã nghĩ rằng tiềm năng biến đổi và tài chính của ý tưởng mới của ông lớn hơn rất nhiều so với TreeHouse. Ông nói: “Chúng tôi luôn nghĩ rằng một ngày nào đó TreeHouse có thể trở nên lớn như Whole Foods. (Điều này rất lớn: Amazon đã mua cửa hàng tạp hóa với giá gần 14 tỷ đô la.) 'Nhưng nó mang tính gia tăng, không phải là chuyển đổi. Biểu tượng có thể thay đổi việc xây dựng và cung cấp nơi trú ẩn cho những người đang rất cần. Nó sẽ tạo ra thứ gì đó có thể thay đổi nhân loại. '
Như Ballard, Loomis và Le Roux đã có cuộc trò chuyện đầu tiên với các nhà đầu tư tiềm năng, họ liên tục nghe thấy một điều: Biểu tượng nghe có vẻ thú vị, nhưng, tốt, nó vẫn có vẻ giống như khoa học viễn tưởng. Họ cần một chiếc máy in nguyên mẫu có thể in thứ gì đó không chỉ giống như một ngôi nhà mà còn là một ngôi nhà thực sự, được chính phủ cho phép, có thể ở được. Khi không có tiền tài trợ, các đối tác đã sử dụng tối đa một số thẻ tín dụng cá nhân để xây dựng Vulcan I.
Sự tự tin đến dưới dạng một sự kết nối tình cờ. Người sáng lập Praxis, một công ty tăng tốc khởi nghiệp Cơ đốc mà Loomis đã trải qua trong những ngày đầu ở TreeHouse, đã giới thiệu anh và Ballard với một cựu sinh viên Praxis khác, người đã thành lập một tổ chức phi lợi nhuận có trụ sở tại California có tên New Story, có sứ mệnh xây dựng những ngôi nhà cho hàng tỷ người- cộng với những người thiếu nơi ở thích hợp. New Story đã cung cấp kinh phí để Icon hoàn thiện máy in và xây dựng một ngôi nhà nguyên mẫu. Giám đốc điều hành của New Story, Brett Hagler, người đồng sáng lập tổ chức từ thiện sau trận động đất kinh hoàng ở Haiti năm 2010, cho biết: “Không có tình trạng khẩn cấp nào trên trái đất ngày nay lớn hơn cuộc khủng hoảng nhà ở. một bước đột phá để cắt giảm chi phí và xây dựng nhanh hơn mà không ảnh hưởng đến chất lượng. '
Ballard coi tất cả là 'cách để giết hai con ếch bằng một cây gậy' - sắp xếp một đối tác sớm và một số tài trợ đồng thời cho các nhà đầu tư tiềm năng thấy rằng Icon có thể tạo ra một ngôi nhà được phép hoàn toàn. Vì vậy, thay vì in thứ gì đó trên đồng cỏ bên ngoài thị trấn, anh ấy đã in sau văn phòng của một người bạn trong một khu dân cư gần trung tâm thành phố Austin. Họ đặt mục tiêu ra mắt ngôi nhà tại SXSW vào tháng 3 năm 2018.
Một tuần trước SXSW, nhóm Icon đã có một máy in hoạt động và một công thức bê tông độc quyền - một điều khó khăn, hóa ra là vì bê tông phải chảy dễ dàng qua máy in nhưng lại nổi lên ở dạng rắn, và làm như vậy trong điều kiện thời tiết rất thay đổi. điều kiện. Nhưng 'hệ thống phân phối vật liệu', tải bê tông vào máy in, vẫn chưa hoạt động. Tháng 3 là thời điểm bắt đầu mùa mưa ở Austin, và năm 2018 cũng không ngoại lệ. Mỗi đêm trong một tuần, dưới trời mưa tầm tã, Ballard, Loomis, Le Roux và một nhóm bạn bè luân phiên làm việc cho bia miễn phí đã dành cả đêm của họ để bê những xô bê tông mới trộn bằng tay vào máy in và đùn ra một khu đất rộng 350 vuông -nhà chân.
Họ đã in xong ngày đầu tiên của lễ hội, một ngày thứ sáu, và dành cả cuối tuần để lắp đặt cửa sổ và cửa ra vào, sơn, lắp đặt nguồn điện và hệ thống ống nước. Ngôi nhà được hoàn thành vào tối Chủ nhật, chỉ vài giờ trước sự kiện ra mắt dự kiến của họ vào thứ Hai. Tổng chi phí: $ 40,000, và thời gian in là 50 giờ. Một thanh tra thành phố đã đến và cấp cho căn nhà một giấy chứng nhận tạm thời cho người ở. Loomis kiệt sức đã thuê một người bạn (bây giờ là trưởng nhóm phần mềm của Icon) để xây dựng một trang web nhanh chóng trong đêm đó - một bức ảnh về ngôi nhà đã hoàn thiện với một biểu mẫu liên hệ đơn giản cho bất kỳ ai muốn tìm hiểu thêm.
Sau đó, tràn ngập các báo cáo trên các phương tiện truyền thông và vô số yêu cầu từ các nhà đầu tư, các nhà xây dựng nhà, các tổ chức phi lợi nhuận và các chính phủ ở xa. Trong vòng một tháng, Icon đã yêu cầu xây dựng hơn một triệu ngôi nhà. Portnoy, cựu giám đốc điều hành PayPal, đã đến thăm gia đình ở Houston trong khi truyền thông SXSW đang diễn ra; sau khi đọc một mẩu tin tức về Icon, anh ấy đã chở vợ và các con lên một chiếc xe tải thuê và lái thẳng đến Austin để gặp Ballard và đội tại ngôi nhà, nơi họ ngồi trên hiên nhà và làm quen với nhau.
Portnoy nhớ lại: “Rõ ràng trong vòng vài phút, Jason là người phù hợp để trở thành Giám đốc điều hành. 'Anh ấy có một tầm nhìn rõ ràng về những gì anh ấy muốn thế giới trông như thế nào và những gì anh ấy muốn đóng góp của Icon vào tầm nhìn đó. Và anh ấy không hối lỗi về điều đó: 'Đây là những gì chúng tôi tin, đây là những gì chúng tôi sẽ làm, nếu bạn muốn trở thành một phần của nó, điều đó thật tuyệt, và nếu không, điều đó cũng thật tuyệt. Chúng tôi biết mình đang đi đâu. ' 'Trong những ngày ở PayPal, Portnoy đã làm việc chặt chẽ với Elon Musk, Max Levchin và Reid Hoffman. Ballard đã nhắc nhở anh ấy về họ. 'Họ tin vào những gì họ đang làm với từng tế bào trong cơ thể họ. Và niềm tin đó in sâu vào những người xung quanh họ, những người bắt đầu tin vào những gì họ tin. '
Sau màn ra mắt bom tấn tại SXSW, Ballard đã viết một bản ghi nhớ chiến lược vội vàng vạch ra hai mô hình kinh doanh khả thi - bán nhà hoặc bán máy in - và ngay lập tức bỏ việc tại TreeHouse. Nhiều tháng sau, vào một đêm khuya tháng 12 năm đó, Ballard thức giấc khi nhận được cuộc gọi từ một trong những giám đốc điều hành cũ của anh: TreeHouse đang gấp. Thông báo đã được đưa ra vào buổi sáng. Ballard ra khỏi giường, tắm cho mình và chỉ ngồi đó, lặng lẽ xử lý công việc đã đưa anh ta khỏi chức tư tế và hướng anh ta đến một loại hình dịch vụ khác.
Anh không có nhiều thời gian để suy ngẫm. Sau đó, anh ấy đã đặt ra một mục tiêu tích cực cho Icon là ra mắt Vulcan II tại SXSW tiếp theo. Máy in mới sẽ in nhanh hơn 2,5 lần so với máy in đầu tiên. Nó sẽ được điều khiển bởi một giao diện đơn giản trên máy tính bảng, hệ thống phân phối vật liệu sẽ hoạt động và nó có thể in một tòa nhà rộng 2.000 foot vuông trong vòng vài ngày. Trong khi đó, thư ký HUD Ben Carson đã đến thăm Icon. Fannie Mae gọi. FEMA và Quân đội Hoa Kỳ cũng vậy. Các quan chức khác ở Washington đã cảnh báo Ballard rằng các nước đối thủ đang cố lấy bí mật công nghệ của Icon. ('Tôi không thể nói thêm về điều đó,' Ballard nói.)
Vào ngày 11 tháng 3 năm 2019, Ballard đứng trên sân khấu ở một đầu của trụ sở giống như nhà chứa máy bay của Icon và đưa ra một bài thuyết giảng sôi nổi về nhu cầu xây dựng nhà rẻ hơn, nhanh hơn và tốt hơn cho một căn phòng chật chội, sau đó ra lệnh dỡ bỏ màn che và tiết lộ chiếc máy in mới, như Steve Jobs đã từng có.
Giờ cocktail sau đó giống như một bữa tiệc chiến thắng. Thị trưởng của Austin và những người nổi tiếng khác cười toe toét và chúc mừng đội Icon, trong khi một nhà báo nổi tiếng sắp xếp các cuộc phỏng vấn truyền thông với Ballard, người đã đội chiếc mũ cao bồi trắng sau khi rời sân khấu. Nhưng Icon chỉ đến vạch xuất phát.
Vulcan II, im lặng nhưng đối với tiếng ầm ầm của một máy phát điện nhỏ chạy bằng khí đốt và thỉnh thoảng có tiếng rít và tiếng lách cách, dò đường được lập trình trước của nó xung quanh nền tảng tại Community First, tạo ra những lớp bê tông hình ống màu xám một cách kỳ lạ. Các bức tường của trung tâm cộng đồng mọc lên gần như kỳ diệu và đạt đến chiều cao tối đa trong vòng hai ngày, cho đến khi tòa nhà hoàn thành xong, vào nửa đêm ngày thứ Sáu, máy phát điện bị hỏng. Bình xăng chính của nó đã hết nhiên liệu và bình xăng phụ của nó không bật. Nếu nhóm không sửa chữa nó ngay lập tức, bê tông trong các ống sẽ cứng lại và làm hỏng máy in. Ballard phát hiện ra một chiếc xe ủi đất, chạy tới, hút sạch một ít dầu diesel theo cách cổ điển - bằng miệng - và cho máy phát điện hoạt động đủ lâu để làm sạch bê tông. 'May mắn thay, chúng tôi có một giám đốc điều hành từ Đông Texas,' anh nói.
Nhóm nghiên cứu biết được các vấn đề về bê tông trước đó xuất phát từ lô sản phẩm được pha chế không đúng công thức của nhà cung cấp. Khi lô hàng mới đến, sau khoảng 10 ngày ngừng hoạt động, mọi thứ đã hoạt động trở lại. Nhưng Icon đặt mục tiêu một ngày nào đó sẽ có các nhà xây dựng bên thứ ba sử dụng công nghệ của mình trên toàn thế giới và khi ngày đó đến, chắc chắn sẽ phải dựa vào sự chắp vá của các nhà cung cấp. Sự không nhất quán sẽ xảy ra. Và nếu những mâu thuẫn đó tạo nên những chiếc máy in đắt tiền hoặc tạo ra những mớ hỗn độn không đẹp mắt, rũ rượi, thì những hứa hẹn về những tiến bộ mang tính cách mạng về khả năng chi trả, tốc độ và khả năng phục hồi sẽ chẳng có ý nghĩa gì.
Ballard không hề bối rối. Đối với anh ta, sự chậm lại chỉ là một bước tự nhiên nữa trong hành trình của anh ta, một sai sót nhỏ trong kế hoạch lớn - loại thứ chỉ đơn giản là thông báo cho những bước đi tiếp theo của anh ta, giống như một bước kiểm soát chất lượng mới trong chuỗi cung ứng bê tông. “Thật may mắn khi bạn được chứng kiến điều đó,” anh nói.
Tuy nhiên, có những hàm ý trong thế giới thực. Quan hệ đối tác với New Story đang trong một giai đoạn mới: Tổ chức phi lợi nhuận đã sắp xếp để Icon in toàn bộ cộng đồng gồm 50 ngôi nhà nhỏ ở phần lớn là vùng nông thôn của Mexico. Dự án đó, khu phố in 3-D đầu tiên trên thế giới, ban đầu dự kiến sẽ được triển khai vào giữa mùa hè. Bây giờ, sự chậm trễ có nghĩa là nó sẽ bắt đầu vào mùa thu.
'Điều này giống như một phép màu, phải không?' Ballard yêu cầu của đám đông. 'Chúng tôi sẽ cho thế giới thấy có một cách tốt hơn, và đó là tình yêu.'Vào đầu tháng 9, Ballard và một số thành viên của nhóm 25 người mà anh thuê vào năm trước đang sống ở Mexico, đặt nền móng cho các ngôi nhà, làm việc để đưa robot khổng lồ của họ thông qua hải quan và chuẩn bị cho bất kỳ sự kiện bất ngờ nào có thể xảy ra với họ kế tiếp. Jenny, hiện đã được khoảng 18 tháng không bị ung thư, sẽ sớm tham gia cùng anh ấy và mang theo những đứa trẻ.
Nhưng vào ngày 10 tháng 9, Ballard trở lại Austin vài ngày để khánh thành trung tâm cộng đồng đã hoàn thành, hiện được sơn màu trắng sáng lấp lánh và đứng trơ trọi giữa một bãi đất trống như một ngôi đền. Nhiệt độ chạm ngưỡng 100 độ khi Ballard bước ra hiên bê tông để nói chuyện với hàng trăm người tham dự. Rất nhiều điều đã xảy ra. Ngoài dự án Mexico, công ty sẽ sớm bắt đầu in sáu ngôi nhà cho người vô gia cư tại Community First. Họ đang hoàn tất một thỏa thuận để in các căn nhà ở thị trường trung bình ở Trung Texas với giá thấp hơn giá thị trường từ 30 đến 50 phần trăm. Mực vẫn đang khô khi Không quân tài trợ để khám phá các cơ sở in ấn cho nó, và một thỏa thuận với NASA có vẻ sắp xảy ra: Cơ quan này muốn sử dụng Icon để giúp nó xây dựng trên sao Hỏa.
Tuy nhiên, bây giờ, đã đến lúc phải thuyết giảng. 'Với tất cả sự hoài nghi và tiêu cực về khả năng khó chữa của những người trải qua tình trạng vô gia cư mãn tính, điều này giống như một phép màu, phải không?' Ballard bắt đầu. Một vài khán giả thì thầm có. Giọng anh ấy đi vào thanh âm cao hơn: 'Nó không giống như một phép màu sao?' Có nhiều hơn, bây giờ to hơn và một số tiếng tiếc. Anh ấy nói về sự đồng cảm và trí tưởng tượng, về việc nắm bắt sự phát triển bùng nổ của Austin như một cơ hội để xây dựng một thành phố tốt đẹp hơn, nhân ái hơn. Ở một nơi nào đó trên đường đi, anh ấy bắt đầu quảng cáo công ty của mình, nhưng dường như không ai để ý đến. 'Chúng tôi tin rằng in 3-D có thể cung cấp nhà ở sang trọng nhanh hơn và rẻ hơn, ít lãng phí hơn và hiệu suất tốt hơn và thiết kế tốt hơn', anh ấy tuyên bố, giọng nói của mình cao lên. 'Chúng tôi sẽ cho thế giới thấy rằng có một cách tốt hơn, và đó là tình yêu.' Đối tượng đã dừng cuộc gọi và phản hồi của nó. Họ đang say sưa. Họ tin tưởng.
