Lịch sử của Federal Express Corp. đã trở thành một câu chuyện ngụ ngôn. Một số người cảm thấy rằng tầm quan trọng của công ty là nó đã tạo ra một ngành công nghiệp trị giá 3 tỷ đô la mà chưa từng tồn tại trước đây, thay đổi cách thức kinh doanh của Mỹ và thêm một câu nói sáo rỗng mới - 'khi nó hoàn toàn, tích cực phải có qua đêm' - ngôn ngữ. Những người khác nói rằng tầm quan trọng nằm ở việc chỉ ra cách một người đàn ông, Frederick W. Smith, có thể nhìn thấy các xu hướng trên thế giới, lên ý tưởng cho một sản phẩm có thể tận dụng các xu hướng đó và thúc đẩy một lực lượng lao động chưa được thử nghiệm để xây dựng một đế chế trị giá 1,2 tỷ đô la. Một số nhà tài chính nói rằng thành công của nó nhắc nhở cộng đồng đầu tư mạo hiểm rằng có một thế giới vượt ra ngoài công nghệ cao; những người khác khẳng định rằng công ty thể hiện đức tính bền bỉ với sản phẩm phù hợp trong một thị trường đang phát triển. Cuối cùng, một loạt các nhà quan sát cho rằng lịch sử của đầu tư mạo hiểm hiện đại sẽ hoàn toàn khác nếu công ty thất bại. Tuy nhiên, bất kể câu chuyện được kể như thế nào, nó vẫn mang tính chất thần thoại.
Trung tâm của huyền thoại đó là câu chuyện về nguồn gốc của công ty. Năm 1965, khi viết bài cho một khóa học kinh tế tại Đại học Yale, Smith đã đề xuất một loại hình dịch vụ vận chuyển hàng hóa mới. Ông lập luận rằng sự thăng trầm của việc vận chuyển hàng hóa bằng đường hàng không vào dịch vụ hành khách đã tạo ra cơ hội cho một công ty hoàn toàn dành riêng cho vận tải hàng không nhỏ, nhạy cảm với thời gian. Một công ty như vậy sẽ được giải phóng khỏi lịch trình thay đổi của các loại máy bay khác nhau đã làm phiền các công ty giao nhận vận tải hiện có. Giáo sư của Smith đã chỉ ra sự vô ích của ý tưởng này, do môi trường pháp lý và sự thù địch của các hãng hàng không khổng lồ, cố thủ. Anh ấy đã trao cho Smith điểm 'C' vì những nỗ lực của anh ấy.
Ngoại trừ sự kiên trì và sẵn sàng đánh cược trang trại, Frederick Smith không phải là người dễ dàng phù hợp với hình ảnh doanh nhân. Học dự bị và Yale học, Smith có sự xa xỉ khi bỏ 8,5 triệu đô la tiền của gia đình vào công ty khởi nghiệp của mình. Nó sẽ không đủ gần. Bắt đầu kinh doanh vận tải hàng không mang theo rào cản gia nhập khó khăn về tiền mặt là phải vận hành một đội máy bay, hàng trăm phương tiện, nhiều văn phòng và một hệ thống phân loại và phân phối rộng lớn - chi phí có thể tiêu hóa tài sản thừa kế một cách vội vàng . Tại một thời điểm, Smith đã nhận được một phần lương với 27.000 đô la mà anh ta đã thắng trong trò chơi xì dách. Ngoài các quỹ cá nhân, công ty của ông cũng sẽ tiêu tốn 70 triệu USD vốn đầu tư mạo hiểm trước khi lâm vào cảnh đen đủi vào cuối năm 1975 - 4 năm sau khi thành lập.
Không phải Smith không quen với nghịch cảnh. Mặc dù bị tật ở hông từ nhỏ, nhưng ông đã bình phục đủ để gia nhập Thủy quân lục chiến Hoa Kỳ sau khi tốt nghiệp đại học năm 1966. Ông đã thực hiện hai chuyến công tác đặc biệt tại Việt Nam, đầu tiên với tư cách là trung đội trưởng và sau đó là phi công trinh sát.
Trong khi Smith không thể thuyết phục giáo sư kinh tế của mình về khả năng tồn tại của ý tưởng của mình cho một dịch vụ trọn gói nhỏ, sáu năm sau khi viết bài báo của mình, ông đã xoay sở để thuyết phục cộng đồng tài chính. Smith không tiếc chi phí để chứng minh rằng Federal Express có thể khai thác một thị trường khổng lồ chưa được khám phá và tiềm năng. Ông đã ủy thác các nghiên cứu để sao lưu phán đoán của mình và có thời điểm đã dành 10% giá trị tài sản ròng của công ty để chứng minh rằng nếu Federal Express cung cấp dịch vụ chất lượng, thì dịch vụ đó sẽ tạo ra khách hàng. Smith lưu ý: “Chúng tôi đã mua được sự tín nhiệm cần thiết để thu hút các nguồn vốn. Smith đã dự đoán sự bùng nổ của hoạt động thương mại trong những năm 1970, cũng như xu hướng trong ngành hàng không bay máy bay lớn hơn đến ít thành phố hơn và giảm dịch vụ đến các thành phố nhỏ hơn. Sau đó, cuộc đình công của United Parcel Service Inc. vào năm 1974 và sự sụp đổ của REA Express Inc. đã tạo cơ hội cho Federal Express chứng tỏ bản lĩnh của mình.
Tuy nhiên, ngay cả khi có một câu chuyện hấp dẫn và các nghiên cứu để hỗ trợ nó, Federal Express vẫn gần như không thành công ở một số điểm trong giai đoạn sơ khai, và chính những năm tháng nguy hiểm này đã khiến công ty trở thành một kẻ thù truyền kiếp đối với cộng đồng đầu tư mạo hiểm. Steve Birnbaum, một nhà đầu tư mạo hiểm của văn phòng Oxford Partners ở Santa Monica, California, lưu ý rằng trong khi Federal Express đang tiêu thụ một lượng lớn vốn đầu tư mạo hiểm, bản thân thị trường đầu tư mạo hiểm đang ở trong tình trạng suy thoái nghiêm trọng. Anh ấy nói: “Chúng tôi đã trải qua những khoảng thời gian khủng khiếp. 'Năm 1975, vốn mới là 10 triệu đô la [so với 3 tỷ đô la năm 1983], và thị trường chào bán ban đầu trong giai đoạn 1974-75 chỉ huy động được 32 triệu đô la [so với 5,5 tỷ đô la năm ngoái]. Tất cả chúng tôi đang ngồi xung quanh để nói rằng thế giới khủng khiếp như thế nào và suy đoán xem liệu bản thân doanh nghiệp tự do có bị diệt vong hay không. ''
Federal Express kiên trì bám trụ, liên tục quay trở lại với các ngân hàng, tập đoàn và các nhà đầu tư mạo hiểm để có các khoản vay mới và tham gia cổ phần. Cuối cùng, hơn một chục nhóm cổ phần đã tham gia vào ba vòng tài trợ chính. Tuy nhiên, trải qua tất cả những khoảng thời gian tồi tệ, Smith đã có được lòng trung thành bất diệt của những người làm việc cho anh ta. Charles Tucker Morse, cố vấn đầu tiên của công ty cho biết: “Anh ấy là một động lực viên tuyệt vời của mọi người. 'Tôi đã không làm việc kể từ đó trong một tình huống căng thẳng và không có chính trị.'
Trong một thị trường đầu tư mạo hiểm đang suy sụp đến mức tự tử, số tiền được Federal Express tiêu thụ đủ để biến công ty trở thành một phép ẩn dụ cho một ngành công nghiệp đang đứng trên mỏm đá. Nhưng kịch tính còn tăng thêm bởi số lần cộng đồng tài chính nghe rằng đây là số tiền cần thiết để đưa công ty vượt qua khó khăn. Charles Lea, nhà đầu tư mạo hiểm, người đóng vai trò quan trọng trong việc thu xếp tài chính, nói: “Theo bất kỳ tiêu chuẩn nào, có một số lượng lớn các khoản tài trợ. Cùng với điều này, có quy mô của các khoản tài trợ này. Chúng lớn hơn nhiều so với bất cứ thứ gì khác mà chúng rất khó đối phó. Cuối cùng, đó là môi trường tài chính - không có nơi nào để quay lại để tìm tiền. Không ai có nó. ' Trong cuộc tìm kiếm tiền tuyệt vọng, Smith đã phải từ bỏ gần như toàn bộ vốn chủ sở hữu trong công ty của mình. (Cuối cùng anh ta đã chiếm lại một phần đáng kể trong các khoản tái cấp vốn sau này.) Vì vậy, khi công ty thông báo rằng họ đang hoạt động trong tình trạng đen đủi, nó đã có một tác động tâm lý rất lớn.
'Mọi người nói,' Tôi tin một lần nữa, 'Birnbaum nhớ lại. 'Họ có thể thấy rằng ngay cả trong những khoảng thời gian tăm tối đó vẫn có một ánh sáng cuối đường hầm; rằng có thể đạt được lợi nhuận sau ngần ấy năm làm việc; rằng rốt cuộc thì cũng có lý do để kinh doanh này. Cũng giống như cách mà một sự phá sản có thể tượng trưng cho sự kết thúc của một cuộc suy thoái, thì ánh sáng cuối đường hầm này tượng trưng cho sự kết thúc của sự suy thoái của chúng ta. Mọi thứ trở nên mạnh mẽ hơn kể từ đó. '
Điều gì có thể đã xảy ra nếu Federal Express không thành công? Ngành công nghiệp trọn gói qua đêm có thể vẫn được khai sinh - khái niệm mà Smith thể hiện lần đầu tiên trong khóa học kinh tế học của mình, nhìn lại gần như không thể tránh khỏi. Tuy nhiên, theo Charles Lea, thị trường đầu tư mạo hiểm sẽ rất khác Amdahl [Corp.] đã sụp đổ, chúng ta sẽ không thấy sự sôi nổi trong đầu tư mạo hiểm mà chúng ta đã thấy. Sẽ vẫn có một thị trường đầu tư mạo hiểm, nhưng nó sẽ khiêm tốn hơn nhiều. ' Nếu không có gì khác, ông lưu ý, thành công của Federal Express đã mang lại cho rất nhiều nhà đầu tư mạo hiểm lợi nhuận mà họ có thể quay trở lại đầu tư vào các dự án mới - và một lý do để làm như vậy.
