Hỏi số bất kỳ của các nhà sản xuất bao lâu nữa thì robot sẽ thay thế công nhân của con người và bạn sẽ nhận được phản hồi tương tự: Chi phí xây dựng và duy trì một cơ sở hoàn toàn tự động là cắt cổ, cực kỳ rủi ro và sẽ giảm trong tương lai xa.
Nhưng những người máy hợp tác đang chứng minh rằng tương lai đã đến, và nó không phải là thứ của khoa học viễn tưởng lạc hậu. Sẽ không lâu nữa trước khi các nhà máy tự chủ hoàn toàn trở thành tiêu chuẩn, tạo ra những cơ hội mới trên thị trường.
Một loạt các công nghệ mới nổi - bao gồm trí tuệ nhân tạo, cảm biến thông minh, hệ thống nhận biết và tránh và các khớp rô bốt có khớp nối - đang hội tụ theo những cách mới thú vị. Kết quả là một mạng lưới máy móc được kết nối hoạt động cùng nhau, giống như con người chúng ta. Thay vì một robot duy nhất thực hiện tất cả các bước của quy trình, nhiều máy khác nhau, mỗi máy chỉ hoàn thành xuất sắc một hoặc một vài nhiệm vụ và sau đó giao tiếp với các robot khác để bắt đầu phân đoạn công việc tiếp theo. Điều đó không khác với quy trình làm việc trong một nhà máy sử dụng nhiều lao động, nhưng có một điểm khác biệt chính: Robot sẽ làm việc suốt ngày đêm, không nghỉ, trong điều kiện tồi tệ và không được trả lương.
SoftWear Automation, một công ty khởi nghiệp được phát triển với sự hợp tác của Đại học Công nghệ Georgia, đã giới thiệu Sewbots, có thể sản xuất quần jean hoặc áo phông mà không cần bất kỳ sự can thiệp nào của con người. Điều này nghe có vẻ không ấn tượng lắm - sau tất cả, ô tô giờ đây có thể tự lái trên đường cao tốc. Tuy nhiên, hàng dệt mềm có nhiều thách thức. Các loại vải rất đa dạng, với hàng nghìn biến dạng nhỏ về màu sắc, độ giãn và kiểu dệt. Nhân viên có kinh nghiệm phát hiện những điểm bất thường và thực hiện các điều chỉnh khi họ làm việc. Làm điều đó với các thuật toán học máy và rô bốt đã không xảy ra cho đến gần đây. Một dây chuyền làm việc của Sewbot, song song với các hệ thống khác của Softwear, có thể sản xuất 1.142 chiếc áo phông - công việc của 17 con người - trong tám giờ.
Sewbo, hiện có trụ sở tại Seattle, có một cách tiếp cận khác. Thay vì phát minh ra các đội robot chuyên môn cao để sản xuất hàng may mặc, Sewbo đã đưa ra một quy trình bổ sung chất làm cứng vải trước khi may, giúp biến đổi chất liệu để khiến nó giống như một tấm nhựa cứng mỏng hơn. Các robot của Sewbo may và hoàn thiện quần áo bị cứng, sau đó được giặt và trả lại kết cấu tự nhiên của nó.
Chi phí cảm biến và linh kiện giảm mạnh, đồng thời tăng tốc nhanh chóng sự tiến bộ trong các lĩnh vực khác, đồng nghĩa với rất nhiều cơ hội khác. Gigafactory của Tesla sẽ sớm sử dụng hàng trăm cánh tay robot và 'phương tiện dẫn đường tự động', về cơ bản là robot di động vận chuyển các mặt hàng từ khu vực này sang khu vực khác. Tập đoàn sản xuất khổng lồ Đài Loan Foxconn đã thông báo rằng họ sẽ sử dụng 'Foxbots' - robot hợp tác - để thực hiện 30% sản xuất thiết bị điện tử của mình vào năm 2020. Công ty Instrumental có trụ sở tại Los Altos, California, xây dựng một hệ thống kiểm tra quang học xác định các sai lệch nhỏ trong quá trình sản xuất và có thể giúp kéo ra các sản phẩm bị lỗi. Khả năng xử lý dữ liệu của nó có thể được sử dụng để làm cho toàn bộ quy trình sản xuất hiệu quả hơn.
Một số cảnh báo rằng các nhà máy hoàn toàn tự động sẽ làm mất đi nhiều việc làm trong ngành sản xuất và làm tăng tỷ lệ thất nghiệp. Nhưng công nghệ luôn đảm nhận những công việc mà trước đây chỉ con người mới có thể thực hiện - và công nghệ cũng buộc phải tạo ra những công việc mới để đáp ứng nhu cầu thay đổi của xã hội.
Việc chuyển đổi sang công nhân robot là tốt cho doanh nghiệp. Đó cũng là công việc kinh doanh tốt. Nhu cầu về các sản phẩm ngày càng rẻ đã khiến các công ty phải sản xuất ở nước ngoài, vốn thường làm giảm chi phí thực tế: Năm 2013, một nhà máy tồi tàn ở Bangladesh chuyên sản xuất quần áo cho các hãng như Benetton và Walmart đã bị sập, khiến 1.130 người thiệt mạng và 2.500 người khác bị thương. Nhưng các robot mới có thể chuyển hoạt động sản xuất trở lại Hoa Kỳ mà không làm tăng giá. Đưa các nhà máy như vậy về nước có thể giảm chi phí trong toàn bộ chuỗi cung ứng, với ít chi phí hơn cho các nhà thầu nước ngoài, vận chuyển và thuế nước ngoài. Điều đó có nghĩa là lợi nhuận lớn hơn - và vẫn mang lại cho người tiêu dùng một kỳ nghỉ về giá.
